La exposición al calor intenso y la combinación deliberada de calor y frío ha sido objeto de crecientes estudios que exploran sus efectos sobre el organismo como la disminución de riesgo de enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas así como la posibilidad de bajar drásticamente los niveles de cortisol, la hormona del estrés, entre otras tantas cosas.
En un mundo donde el estrés crónico es cada vez más prevalente y se asocia con enfermedades cardiovasculares, trastornos del sueño y deterioro cognitivo, redescubrir prácticas ancestrales con respaldo científico puede marcar una diferencia real en nuestra salud. Entre estas prácticas, la exposición al calor intenso (sauna) y la combinación deliberada de calor y frío —en particular el uso de sauna seguido de inmersión en agua fría— ha sido objeto de crecientes estudios que exploran sus efectos sobre el organismo como la disminución de riesgo de enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas así como la posibilidad de bajar drásticamente los niveles de cortisol, la hormona del estrés, entre otras tantas cosas.
Un estudio publicado en American Journal of Men’s Health evaluó los efectos de sesiones repetidas de sauna seguidas de inmersión en agua fría y encontró que los niveles de cortisol en los participantes disminuyeron significativamente, reflejando una respuesta endocrina menos reactiva al estrés ambiental. Otro trabajo sobre saunas finlandesas observó que, cuando se combina el calor con enfriamientos posteriores, especialmente en usuarios habituales, se acompañaba de una disminución sostenida de cortisol sérico tras la sesión.
La lógica fisiológica detrás de este enfoque híbrido radica en activar respuestas adaptativas: el calor intenso activa mecanismos de reparación celular y mejora de la circulación, mientras que el frío abrupto favorece vasoconstricción y estimula el retorno venoso, además de activar rutas neuroendocrinas relacionadas con la tolerancia al estrés. Al alternar estas dos exposiciones, el sistema nervioso autónomo se “entrena” para transitar más eficazmente entre estados de activación y recuperación, lo que puede traducirse en una menor reactividad emocional y fisiológica frente a estresores cotidianos.
Los beneficios más ampliamente reportados de sesiones regulares de sauna solo incluyen mejoras en la función cardiovascular, reducción de marcadores inflamatorios y promoción de un sueño más reparador. Algunos estudios observacionales incluso han asociado el uso frecuente de saunas con un 50% menor riesgo de mortalidad por causas cardiovasculares y neurodegenerativas.
Esta práctica, cuando se realiza de manera progresiva y con supervisión adecuada, ayuda no solo a “sentirse bien” momentáneamente, sino a inducir adaptaciones fisiológicas que favorecen la resiliencia al estrés. La cuestión es que necesita constancia en su exposición, no alcanza con hacerlo cada tanto, como forma de relajación en un spa. Hoy sabemos que si queremos obtener estos resultados sorprendentes tenemos que exponernos en forma terapéutica. Los estudios reflejan que la exposición debería ser de 4 a 7 veces por semana o visto de otra forma, 60 minutos semanales de calor (3 o 4 sesiones de sauna de 15 o 20 minutos entre 80 y 90°) y 11 minutos semanales de frío entre 8 y 15°.
En Punta del Este, donde la búsqueda de equilibrio entre un ritmo de vida exigente y el cuidado personal es parte de nuestra cultura cotidiana, espacios diseñados para facilitar estas experiencias —con sauna tradicional y sistemas de exposición a frío controlado como cold plunge— pueden ofrecer una alternativa segura y científicamente fundada para quienes desean cuidar su salud de forma proactiva y refinada, más allá de la moda pasajera.
